Обросший ракушками остов истребителя П-38 «Лайтнинг» на дне Средиземного моря неподалеку от французского Тулона. Его находка — первый шаг к разгадке тайны, 60 лет окутывавшей гибель Антуана Сент-Экзюпери.

Водолаз исследует обломки самолета де Сент Экзюпери. Marc Debatty/AFP

«Это его машина», — утверждал нашедший ее французский исследователь Люк Ванрель. Но оставались вопросы. И оставались сомнения. До последнего времени.

«Мы просеяли весь список: 130 пилотов эскадрильи Люфтваффе, воевавшей в то время в тех местах. В итоге остались пятеро. Когда мы дозвонились до первого из них, некоего Хорста Рипперта, он сказал: не ищите дальше, это я сбил тот самолет», — поведал Жак Прадель, автор книги «Сент-Экзюпери, последняя тайна».

31 июля 1944 года, около 8 утра «Лайтнинг» Сент-Экзюпери оторвался от взлетной полосы аэродрома. Задание: воздушная разведка. Район: над морем, юго-восточнее Марселя. Почти одновременно с базы Люфтваффе неподалеку стартует «Мессершмитт-109» пилота эскадрильи «Ягдгруппе 200» Хорста Рипперта. Задание: свободная охота.

В двухстах метрах под собой немецкий пилот видит истребитель с французскими опознавательными знаками. Он заходит для атаки и открывает огонь. «Попадания в плоскости и фюзеляж», — сообщает он по радиосвязи на базу, — «Француз падает. Есть удар об воду!»

«Я не видел пилота. И если бы даже видел, я бы не смог узнать Сент-Экзюпери. Очень долго я надеялся, что это был кто-то другой. В годы моей молодости все читали и обожали его книги. Если бы я знал, что это он — я бы не стрелял», — заверил Хорст Рипперт, бывший пилот Люфтваффе. Но других в том районе не было. Круг замкнулся. Немецкий летчик сбил того, на чьих книгах он вырос. Он носил эту тайну десятки лет. Его признание французским авторам было сделано под нотариальное обязательство не разглашать его, пока он жив. И лишь сейчас немецкий тележурналист Николай Пихота получил-таки добро на публикацию.

«Поначалу он хотел сохранить тайну, запереть ее в самый дальний ящик своей памяти и больше его не открывать. Но потом пошла целая лавина исторических и журналистских исследований, и он понял, что это выйдет на свет. К тому же, к 88 годам он решил, что пора подвести итоги жизни. Пусть даже мучительные», — рассказал Николай Пихота, журналист.

«Точно желтая молния мелькнула у его ног. Мгновение он оставался недвижим. Не вскрикнул. Потом упал — медленно, как падает дерево. Медленно», — этим заканчивается история Маленького принца. Одна из 28 книг Антуана Сент-Экзюпери, прочитав которые немецкий юноша Хорст Рипперт пошел в авиацию. И в июле 1944 года над Средиземным морем сбил свой последний в ту войну самолет — 28-й по счету.